Еврейское литературное общество было основано в 1908 году в Петербурге под руководством С. М. Дубнова.

Общество быстро развивалось и открыло отделения в Минске, Бердичеве, Орше, Нежине, Киеве, Сморгони, а также в других городах и местечках. К ноябрю 1909 в обществе состояло около 700 членов из разных слоев еврейского общества. Всего в 1910 году действовало 55 отделений. И хотя первоначальным намерением некоторых учредителей, включая Дубнова и Ан-Ского, являлась поддержка литературы на всех трёх языках русского еврейства, общество довольно быстро превратилось в учреждение по распространению литературы именно на идише: осенью 1910 года, незадолго до закрытия, здесь успел выступить с лекцией известный идишист, философ и публицист Натан Бирнбаум, весной 1911 года свои рассказы читал приехавший из Варшавы И.Л.Перец – классик еврейской литературы на идише.

В 1911 Еврейское литературное общество закрыли согласно циркуляру Столыпина против культурно-просветительных объединений "инородцев", содействовавших пробуждению "узкого национального политического самосознания".

Среди активистов общества упоминают С. Ан-Ского, Н. Цейтлина, Ю. Гессена, А. Идельсона, А. Раппопорта, М. Крейнина, В. Манделя, М. Ривесмана, С. Цинберга.