В марте 1985 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран Михаил Сергеевич Горбачев. Сравнительно короткий период его пребывания у власти, с 1985 по 1991 г., связан в истории крупнейшей мировой державы с такими понятиями, как «Перестройка. Гласность. Демократия». Общество, на протяжении нескольких десятилетий находившееся в состоянии летаргического сна, получило легальную возможность обсуждать животрепещущие темы не в тесном кругу друзей, сидя «на кухне», а в широкодоступных средствах массовой информации. Взятый курс на «Ускорение» вселял надежду на реальное реформирование экономики страны и улучшение качества жизни населения. Современные историки все чаще обращаются к этому периоду, делая попытку проанализировать его положительные и отрицательные стороны, его значение в дальнейшей судьбе Советского Союза. Порой можно услышать весьма полярные мнения и выводы, но в одном большинство исследователей сходятся: в конце 1980-х – начале 1990-х гг. были восстановлены многие страницы в истории государства, шло возвращение творческого наследия и реабилитация тех деятелей искусств, которые ранее находились под идеологическим запретом. Один из известных российских художников И.Л. Лубенников назвал сложившуюся ситуацию «ситуацией перевёртыша», когда понятие «неофициальное искусство» теряет смысл, актуальные течения, выросшие из советского андеграунда, превращаются в признанные и востребованные, а творческие личности получают небывалые ранее возможности самовыражения и поисков собственного пути.

Эти изменения не обошли стороной и художественную жизнь Беларуси. В целом ситуацию в изобразительном искусстве республики можно охарактеризовать как много векторную. Превалирующим вектором по-прежнему оставался реализм, в котором продолжали работать как именитые мастера, так и получившая академическое образование молодежь. Новое время дало возможность каждому из них показать многогранность таланта, выходящего за рамки определенного стиля, затронуть новые темы, искать новые формы диалога со зрителем.

Немаловажное значение в творчестве многих художников стал играть национальный колорит. Обращение к народной культуре, историческим событиям и личностям, не получившим должной оценки в предшествующий период характерно для творчества Евгения Зайцева и Арлена Кашкуревича, Владимира Товстика и Алеся Марочкина. Один из авторитетнейших белорусских художников Гавриил Ващенко пишет картину «Грюнвальдская битва» (1985), создает серию портретов, среди которых князь Витовт, Ефросинья Полоцкая, канцлер Великого Княжества Литовского Лев Сапега.

Техногенная катастрофа, произошедшая 26 апреля 1986 г. на Чернобыльской АЭС, заставила задуматься о последствиях научно-технического прогресса и оказала существенное влияние на то, что в творчестве художников образ покорителя природы все больше уступает место философским размышлениям о месте человека в окружающем мире, о том, что судьба будущих поколений во многом зависит от отношения современного человека к среде обитания. Пронзительно звучит тема Чернобыля в творчестве академика живописи Михаила Савицкого (серия из десяти картин под общим названием «Черная боль» (1986-89), щемящая боль по утраченной малой родине, размышление о техногенном и духовном Апокалипсисе проходят красной нитью в картинах уроженца Брагинского района Гавриила Ващенко («Бег», «Стронций», «Над Припятью», «Чернобыльский реквием»), трагизм случившегося передан в произведениях Георгия Поплавского («Чернобыль. Деревья без листьев», 1987) Леонида Щемелева, Виктора Шматова, тревога о судьбах всего человечества лаконично представлена в плакатах гомельских художников Ивана Андрасюка и Владимира Лосева (1989-90).

Следует отметить, что творчество художников плаката представляет особый интерес. Целое поколение талантов – Владимир Цеслер, Сергей Войченко, Андрей Шелютто, Дмитрий Сурский, Михаил Анемподистов, Александр Новожилов, Юрий Тореев и др., испытавшее влияние концептуализма, вырабатывает собственный плакатный стиль, отличающийся пластической выразительностью, остротой, актуальностью. Плодотворным оказался творческий дуэт Владимира Цеслера и Сергея Войченко, наиболее значимыми работами которого в этот период времени стали плакаты «От международного года мира – к миру без войн и оружия" (1986), «Война несет людям …» (1988), «Афган» (1989).

В конце 1980-х гг. идет процесс демократизации государственно-конфессиональных отношений. Свобода вероисповеданий, продекларированная на бумаге еще на заре установления советской власти, обрела реальное воплощение. Для изобразительного искусства это означало не только реабилитацию религиозной тематики, но и возможность пластическим языком вести диалог со зрителем о христианских ценностях, о вере в Бога, понятиях нравственности, морали, духовности.

Наиболее масштабно библейская тема звучит в творчестве художника Александра Исачева. Свои первые шаги в искусстве он начал с общения в среде ленинградских художников-авангардистов (1973-77), где принял участие в нескольких групповых выставках. По возвращении на родину, в г. Речицу Гомельской области, он обращается к творчеству старых мастеров и на основе техники лессировки вырабатывает свой собственный стиль. Библейские и мифологические сюжеты становятся основой его творчества, на протяжении долгого времени не признанного официальными художественными кругами. Лишь в 1987 г. состоялась его первая официальная выставка, через несколько дней после открытия которой, в возрасте 32 лет художник скончался. Один из очевидцев вспоминает о том впечатлении, которое эта выставка оказала на него своим содержанием, «не характерным для идеологии советского искусства», и какое влияние она имела на его дальнейшую судьбу. Очевидец вскоре крестился в церкви, расписанной Александром Исачевым.

Поиск собственного стиля становится для многих авторов одной из главных задач, которую они пытаются решать, опираясь на традиции русского и зарубежного искусства 1900-1920-х гг., на современное искусство Западной Европы. Неповторимые образы, пропущенные через собственное ощущение жизни, сложные техники, полученные в результате смелых экспериментов, яркая авторская манера – все это характеризует творчество Александра Кищенко и Нинель Счастной, Николая Селещука и Зои Литвиновой, Сергея Тимохова и Светланы Катковой.

Идет коренная ломка представления о выставках, которые превращаются в настоящее действо, где в первую очередь важна сама атмосфера. Местом организации становились не только выставочные залы музеев и картинных галерей, но и актовые залы кинотеатров, библиотек, учебных заведений, мастерские художников и даже гаражи.

Конечно, в один миг не могла произойти кардинальная ломка сознания и одномоментный отказ от привычных стереотипов. Всему новому, отличному от сложившихся представлений о том, что такое «хорошо» и что такое «плохо» приходилось доказывать свое право на существование. И сделать это в группе единомышленников было легче, чем пробивать дорогу в одиночку. А зрительская жажда «другого» искусства помогала художникам в реализации своих творческих исканий. Конец 1980-х – начало 1990-х гг. – это время образования многочисленных объединений и групп художников, которые создавались как в официальной, так и неофициальной среде на основе общности взглядов и представлениях о пути в искусстве.

Так, в 1985 г. семь молодых художников, выпускников Академии искусств Николай Селещук, Виктор Ольшевский, Феликс Янушкевич, Владимир Савич, Владимир Товстик, Валерий Слаук и Александр Ксендзов организовали выставку «Жывапic. Графiка. 1985 год», которая разместилась на двух этажах Научно-исследовательского института на проспекте Машерова. Это событие получило огромный резонанс. Пожалуй, впервые искусство, оцененное авторитетными художниками, как «не достойное массового зрителя», было выставлено на всеобщее обозрение и привлекло огромное количество посетителей. Незамедлительно последовала реакция со стороны президиума Союза художников, который вынес группе выговор «… за националистический шабаш с антисоветским уклоном». Через неделю выговор был снят, а через три года состоялась новая выставка в том же составе. В 1989 г., после третьей выставки, художники зарегистрировали свой творческий союз как общественную организацию под названием «Академия».

Идея национального возрождения стала критерием творческого объединения «Погоня», созданного в 1990 году. В его состав вошли художники, проживающие в разных городах республики, работающие в разных стилистических направлениях и видах искусств, и занимающие активную гражданскую позицию. В основе творчества Алеся Марочкина, Евгения Шатохина, Олега Карповича, Алеся Пушкина других представителей объединения лежат темы исторического прошлого и настоящего страны, социальные и экологические проблемы. Для их творчества характерна острота, бескомпромиссность, актуальность.

В отличие от «Погони», в группу «Немига – 17» вошли художники, объединенные идеей деидеологизации искусства, возрождения и продолжения колористических традиций 1920-х годов. Тонкая разработка цветовых отношений, поиск новых пластических решений и индивидуального стиля выступает на первый план в творчестве Сергея Кирющенко, Леонида Хоботова, Николая Бущика, Зои Литвиновой, Анатолия Кузнецова, других художников группы. В 1986 г. получив отказ в показе некоторых своих работ на выставке во Дворце искусств, группа организовала экспозицию в мастерской Сергея Кирющенко, расположенной на семнадцатом этаже дома по ул. Немига. Эти обстоятельства и были положены в основу названия группы. Выставка имела неожиданный успех у коллег и творческой интеллигенции города и уже через год была переэкспонирована во Дворце искусств. В дальнейшем эта группа провела более десяти крупных выставок и прекратила свое существование в 2003 г. проектом в Третьяковской галерее.

Наибольшее количество групп и объединений возникает в авангардной среде: «Форма», «Галина», «Плюралис», «Квадрат», «КомиКон». «Белоруский климат» и др. Параллельный художественный мир, нелегально существовавший в республике в 1970-е – начале 1980-х гг., получил возможность свободного общения со зрителем. Участники групп не только знакомили с собственным творчеством, но и выполняли просветительские функции, посвящая публику в традиции русского авангарда, тенденции современного зарубежного искусства. Игорь Кашкуревич и Людмила Русова, основатели группы «Плюралис» организовывали встречи вначале в своем загородном доме, затем на базе театра «Христофор». Этот творческий тандем играл важную роль в реализации многих выставочных проектов, таких как «Мастерская художника», «Оживление Казимира» (1989), «Казимир Малевич – 110» (1989), «Это МЫ». Ключевыми фигурами, формировавшими лицо белорусского авангарда, являлись также Алексей Жданов, Артур Клинов, Ольга Сазыкина, Владимир Лаппо, Виталий Калгин (Бисмарк). Художники сочетали традиционные формы творчества – живопись, графику, скульптуру с инсталляциями, перформансами, разнообразными акциями, создавая совершенно новую атмосферу выставки, и новый мир, в который окунался зритель. Примером может служить выставка «Панорама», местом организации которой стал заброшенный дом возле Кафедрального собора на Немиге. Здесь ежедневно проводились акции, шел живой обмен мнениями, художники не просто творили, а становились частью созданных ими произведений.

Следует отметить, что перестройка в изобразительном искусстве Беларуси не ограничивалась процессами, происходящими в столичной творческой среде. Не менее интересные и значимые события происходили в областных и районных городах республики.

Витебский авангард, существование которого в 1970-80-е гг. связывают с именами Александра Соловьева, Олега Орлова, Леонида Антимонова, получает свое развитие в творчестве художников, создавших в 1987 г. объединение «Квадрат». Александр Досужев, Валерий Счастный, Николай Дундин, Александр Слепов, Валерий Чукин, Татьяна и Юрий Руденко, Виктор Шилко, Виктор Михайловский во главе с идейным лидером Александром Малеем обратились к наследию созданного в 1919 г. Казимиром Малевичем творческого объединения УНОВИС («Утвердители нового искусства»). Первая выставка под названием «Эксперимент», организованная участниками группы в 1988 г., была посвящена 110-летию Казимира Малевича и носила форму выставки-акции. В ней приняли участие не только члены группы, но и художники из Минска и Петербурга. Итогами деятельности группы «Квадрат» стало проведение I и II международного пленэра «Малевич. УНОВИС. Современность» (1994, 1996).

Объединившиеся в 1987 г. в группу «463» полоцкие художники Галина Васильева, Василий Васильев, Александр Коновалов, Олег Ладисов сосредоточили свое внимание на воздействии цветовых ритмов на эмоциональную и интеллектуальную сферу человека, на проблеме психологического прочтения цвета, поиске знаковой системы выражения эмоций. В 1989 г. группа, совместно с витебскими художниками Александром Соловьевым и Олегом Орловым, провела свою первую полномасштабную выставку интуитивной живописи.

Сходное авторское кредо присуще творчеству художников объединения «Оршица», возникшего в 1990 г. в г. Орша (Борис Иванов, Анатолий Марышев, Александр и Геннадий Фалей, Анатолий Журавлев, Виктор Шилко).

В 1988 г. в Бобруйске была организована группа «Исчезнувший мир». Основатель и лидер группы Тихон Абрамов в одном из интервью так охарактеризовал ее участников: «Целый букет самых разных авторов, объединенных одной идеей – устроить маленький праздник, зрелище, чтобы не было скучно. Я – за буйство мыслей, сюжетов, форм». Первая выставка авангардистов состоялась в Бобруйске в 1992 году. Евгений Алмаев в «Хрониках «Исчезнувшего мира» делится о ней своими впечатлениями: «Посетителей экспозиции встречал вытянутый по вертикали плакат с перечислением более тридцати фамилий участников. Еще выше находился плакат поменьше с двусмысленной надписью: «Не все, кто находятся здесь, принадлежат к ним. Не все, кто принадлежат к ним, находятся здесь». Зритель отодвигал полог и оказывался в неком беспредельно трансформированном пространстве. Стерильный параллелепипед зала превратился в безграничные заросли дикой сельвы. Во всех направлениях пересекались веревки-лианы с подвешенными к ним различными бытовыми предметами, теряющими свою утилитарность в контексте выставки. Полиэтиленовые мешочки с опилками низвергались застывшим водопадом. Терялось всякое представление о верхе и низе, единственными ориентирами служили золотистые крышки для консервации, прибитые к полу и ведущие посетителей от одной работы к другой».

Параллельные миры, загадочные образы, философские размышления и яркие фантазии, переданные через образ-символ, метафору, аллегорию, форму и цвет – все это характеризует творчество Ивана Попова, Сергея Ковриго, Ивана Фирцака, Андрея Охлопкова, создавших в 1994 г. в г. Гомеле группу «Нирвана».

Уже этот краткий обзор событий, происходивших в художественной жизни республики в конце 1980 – начале 1990-х годов свидетельствует о том, что годы Перестройки для изобразительного искусства Беларуси стали перестройкой в творчестве творца-художника и сознании зрителя-потребителя искусства. Получив свободу субъективного самовыражения, кто-то из художников, уже имея заслуженный авторитет, бросается в рискованные эксперименты, кто-то, как авангардист Владимир Акулов и модернист Василий Почицкий (dr. Klein), в конце 1980-х делают свои первые шаги в искусстве. Творчество многих из них получило качественное развитие, и как следствие признание и известность далеко за пределами Беларуси. Они определяют лицо современного искусства страны, являясь ориентирами для приходящей в искусство молодежи.